地中海以亚平宁半岛、西西里岛和突尼斯之间的突尼斯海峡为界，分东、西两部分，平均深度1450米，深处5121米。盐度较高，达39.5‰。地中海有记录的深点是希腊南面的爱奥尼亚海盆，为海平面下5,121米。地中海是世界上古老的海，历史比大西洋还要古老。地中海沿岸还是古代文明的发祥地之一。这里有古埃及的灿烂文化，有古巴比伦王国和波斯帝国的兴盛，更有欧洲文明的发源地(爱琴文明、古希腊文明以及公元世纪时地跨亚、欧、非三洲的古罗马帝国)。
早犹太人和古希腊人简称之为“海”或“大海”。因古代人们仅知此海位于三大洲之间，故称之为“地中海”。英、法、西、葡、意等语拼写来自拉丁Mare Mediterraneum，其中“medi”意为“在……之间”，“terra”意为“陆地”，全名意为“陆地中间之海”。该名称始见于3世纪的古籍。7世纪时，西班牙作家伊西尔将地中海作为地理名称。
地中海是海的一种。所谓海，是指大洋的边缘部分。按其所处的位置不同，可分为边缘海、地中海、内海3种。地中海，是位于大陆之间的海，又称“陆间海”。面积和深度均较大，有海峡与毗邻海区或大洋相通。